La médina de Tunis, une ancienne ville labyrinthique faite de petits sentiers, de ruelles pavées et de mosquées glorieuses, remonte au 13e siècle et est désormais classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les jours ensoleillés, la lumière rebondit sur les murs blancs en pierre, faisant ressortir les buissons de bougainvilliers à proximité. Le souk qui se cache à l’intérieur des murs de la médina est énorme, débordant d’étals qui vendent de tout, du parfum traditionnel à la fleur d’oranger aux sacs en cuir, aux chapeaux ronds en feutre et aux piles de lunettes de soleil.
Pourtant, la plupart des visiteurs ne vont pas plus loin que le souk, passant à côté des mosquées, des ruelles et des maisons anciennes qui l’entourent.
Djamila Binous, historienne tunisienne réputée, a voulu changer cela. Elle a donc lancé des visites de groupe de trois heures de la médina, organisées toutes les semaines. « Je veux que les touristes puissent découvrir la vieille ville », nous a-t-elle dit, alors que nous la rejoignons pour l’une des visites régulières du samedi matin.
"Il y a tellement de joyaux cachés à l'intérieur de la médina. Il faut les voir."
Notre visite commence à la Mosquée de la Kasbah, l’un des sites sacrés les plus célèbres de Tunisie. Construite entre 1231 et 1235 sous la dynastie d’Abou Zakariya Yahya, la mosquée se trouve à l’orée de la médina, sur la célèbre place de la Kasbah, qui était alors le siège du gouvernement. Le minaret est doré et blanc, avec une couronne en or qui s’élève dans le ciel bleu de la Tunisie.
Binous fait remarquer les colonnes de marbre et l’architecture ottomane, dont une partie a été rénovée après la construction. Nous ne pouvons pas entrer à l’intérieur, alors nous nous dirigeons vers une deuxième mosquée, plus petite, à laquelle Binous nous assure que nous pourrons accéder.
« Souvent, la tombe du fondateur de la mosquée est intégrée au bâtiment principal », explique-t-on à notre approche. « Cela a nécessité beaucoup de planification. Le fondateur devait décider de l’endroit exact où il voulait être enterré tout en planifiant la construction de la mosquée. »
Nous entrons dans une salle d’étude latérale, ornée de délicates frises blanches et d’un spectaculaire plafond incurvé. Binous explique que de nombreuses salles d’étude ont maintenant été transformées en bibliothèques ou même en ciné-clubs, afin d’encourager les jeunes Tunisiens à s’engager dans le passé – et l’avenir – des anciens bâtiments.
Dans la cour centrale, une exposition d’artistes est présentée ; les peintures vives et éclatantes contrastent avec la délicate architecture ancienne. L’odeur des huiles de rose et de bois de santal flotte dans l’air tandis que Binous montre les céramiques traditionnelles bleues et blanches qui bordent la pièce.
Notre prochain arrêt est la rue Sidi Ben Arous, une ancienne ruelle ancienne qui fait maintenant l’objet d’un projet de régénération.
Tout y est brillant et étincelant ; les portes ont été peintes dans des tons de jaune, bleu et rouge, et les anciens dars (maisons traditionnelles à cour) sont transformés en restaurants, glaciers et cafés haut de gamme. Les arcades sont recouvertes de briques taupes et les pétales de jasmin volent sur le chemin pavé.
Nous nous arrêtons au nouveau café branché La Parenthèse, qui cache des pans d’histoire entre ses murs. Les propriétaires expliquent qu’en rénovant le bâtiment, ils ont trouvé une ancienne colonne byzantine, qui est fièrement exposée dans les toilettes pour femmes.
La magnifique Medina
À côté de La Parenthèse se trouve Dar El Medina, un restaurant et un hôtel de charme situé dans une maison typique de la médina, ou dar. Binous explique que, selon la construction traditionnelle des dars, les pièces étaient de taille égale et ressemblaient à un T.
L’hôtel possède un magnifique bâtiment blanchi à la chaux, avec des murs en bois. L’hôtel possède une superbe terrasse blanchie à la chaux qui donne sur toute la médina.
Non loin de là, dans la rue Bir El Hadjar, autrefois un passage fermé appartenant à un prince, des étudiants font leurs devoirs dans l’entrée d’un prestigieux institut de musique. Au-dessus, les façades blanches du passage brillent comme le glaçage d’un gâteau de mariage.
Binous montre les portes, expliquant qu’historiquement, les seuls signes de richesse dans la médina se trouvaient sur les portes des maisons traditionnelles.
Certaines portes sont encadrées par des pierres, d’autres par des sculptures. Souvent, les portes sont minuscules et basses, conçues pour garder les maisons fraîches dans la chaleur de l’été, ou pour obliger les visiteurs à s’incliner en entrant, saluant ainsi les occupants.
Pour illustrer son propos, Mme Binous nous invite à entrer dans la Galerie Médina, une maison traditionnelle à toit bas qui est aujourd’hui une galerie d’art.
Alors que nous montons les escaliers vers le niveau supérieur, elle explique que les salles de bains des anciens dars sont généralement éloignées des chambres. « L’eau était historiquement considérée comme un lien avec le monde souterrain », dit-elle.
« Les gens pensaient que le monde souterrain était habité par de mauvais esprits, ils ne voulaient donc pas dormir à proximité ».
Notre prochaine étape est le Dar El Jeld, le restaurant le plus célèbre de Tunisie, qui vaut la peine d’être visité rien que pour voir la somptueuse salle à manger avec ses sculptures en bronze, ses lustres en verre et ses vases ornés d’orchidées orange.
Puis nous nous enfonçons dans les ruelles sinueuses du souk pour faire du shopping, en nous arrêtant pour acheter du pain chaud aux oignons, aux olives et à l’ail à un vendeur de rue.
Alors que la visite se termine, nous apercevons un Tunisien et son jeune fils qui se promènent le long de murs blanchis à la chaux. Au-dessus d’eux, le drapeau national cramoisi de la Tunisie prend le vent et frôle une porte en bois jaune. L’homme, nommé Elyes Abbous, nous sourit.
« La médina est magnifique », dit-il en montrant les cadres de fenêtres colorés et, à ses pieds, les chatons tigrés endormis sur les pavés. « Enfant, je jouais au foot entre les maisons », dit-il, évoquant une enfance passée en grande partie dans la médina. « Il y a tellement d’histoires ici, tellement d’histoires ».